鸱吻是正脊的装饰物，其实屋顶的垂脊、戗脊（中国古代歇山顶建筑自垂脊下端至屋檐部分的屋脊，和垂脊成45度，对垂脊起支戗作用）等也各有饰物。从汉至唐的建筑，屋脊上并无过多的装饰。
到了宋朝，仿古琉璃瓦的每条垂脊或戗脊前端各饰有一排栩栩如生的飞禽走兽，明清时就有完整的定型饰物。另除正脊的龙吻外，垂脊上也各有一龙吻，但体形较小，又称垂脊吻。
脊兽一般为瓦制，高级的宫殿建筑则采用琉璃瓦，其最初的功能主要是为了保护木栓与铁钉，防止漏水、生锈，对屋脊的连接处有固定和支撑的作用。后来，古人将建筑功能与艺术造型巧妙的结合，脊兽有了装饰功能。
清朝时，依殿堂大小、等级规定檐角走兽的使用数量与排列顺序。垂脊上的走兽多为古代传说中的吉祥神兽造形，安置在垂脊檐角上，造型生动活泼、线条优美、朴拙浑厚、神态各异，是祥瑞、镇火、消灾驱邪的象征。
据《大清会典》中记载，走兽的排放顺序为骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。檐角上的走兽是置于骑凤仙人与垂兽或戗兽之间。
仿古琉璃瓦的走兽的数量规定必须是单数，骑凤仙人除外，最多九个。走兽随宫殿等级的降低而递减，从行什依次往前减少。但故宫太和殿是唯一例外，多增加了一个行什，共有十个飞禽走兽，是十全十美、至高无上的尊贵象征。
殿堂大小、等级檐角走兽的使用数量与排列顺序是有规定的。
太和殿俗称“金銮殿”，是故宫三大殿中等级最高者，其殿顶为重檐垂脊琉璃瓦，是中国现存最大的木构大殿。明清两朝皇帝即位，元旦、冬至、万寿三大节，及其它国家重大庆典，均在此殿举行。
骑凤仙人排在最前面，其作用是固定垂脊下端第一块瓦片。
此外，再说明檐角垂兽各自的象征寓意。排在最前面的是骑凤仙人，其作用是固定垂脊下端第一块瓦片。
相传，这位仙人是战国时代齐国国君齐湣王的化身，他在位时做了许多坏事，因此被太阳曝晒的走投无路，危急中，飞来一只凤凰，问他是否愿意改过，他答应痛改前非，于是他骑上凤凰飞走，化险为夷。后人将骑凤仙人立于檐首，有告诫君王要行仁政及转危为安、逢凶化吉的含意。
骑凤仙人之后是龙，能兴云作雨，为鳞虫之长，四灵之一，是古代帝王的象征。龙之后是凤，为百鸟之王，比喻有圣德之人，是祥瑞的象征。凤之后是狮子，有兽王之称，象征勇猛、仁德，是能驱魔辟邪的瑞兽。
接着是天马、河马。天马为天帝所乘的神马，是尊贵、权威、祥瑞的象征；海马为海中飞马，是吉祥的化身。天马、河马象征君王的威德能通天入海、畅达四方。然后是狻猊，古书记载为与狮子同类的猛兽，能食虎豹，古代有刻镂成狮子状的香炉就是指狻猊，有护佑平安之意。
狻猊之后为押鱼，相传为海中异兽，能兴云雨、灭火防灾。再来是獬豸，传说能分辨曲直的神兽，见人争斗，会用角触理亏之人，是公正无私的象征。獬豸之后为斗牛，是古代传说中的一种龙，据《宸垣识略》记载︰“斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作雾。”是护宅镇邪的吉祥物。
最后是行什，俗称猴，为人形猴面有双翼、手执金刚杵的压尾兽，其形似在执行监押任务。太和殿檐角除九个走兽外，又增加的第十个，故称行什。
太和殿比其它宫殿的走兽所多出的就是行什
这些屋脊上装饰的吻兽，都有象征避火消灾、遇难成祥、驱邪镇宅、公平正义的祥瑞象征，所以古人都要在屋脊上设置吻兽。
中国古典建筑的仿古琉璃瓦工程，无论是皇家的富丽堂皇，或民舍的小巧精致，各有特色，在其优美的外观下，以其寂静而丰富的建筑语言，展现了古人对天道的敬畏，及天人合一的中国建筑意境，砖瓦之间，更蕴涵了深厚的中国传统文化内涵。
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